Pourquoi l'écureuil roux enterre ses noisettes en automne, et les retrouve-t-il vraiment ?

Il traverse la pelouse en trois bonds, s’arrête au pied du chêne, gratte frénétiquement la terre, y dépose une noisette, la tasse du museau puis recouvre le tout de feuilles. Quelques secondes plus tard, il recommence un peu plus loin. En automne, l’écureuil roux semble pris d’une véritable frénésie de jardinage.

Ce manège n’a rien d’un jeu : c’est une stratégie de survie finement réglée. Et elle soulève une question que tout observateur finit par se poser : avec des centaines de cachettes disséminées partout, comment l’écureuil fait-il pour retrouver ses noisettes au cœur de l’hiver ? La réponse est plus étonnante qu’on ne le croit, et la forêt tout entière en profite.

Un rongeur qui n’hiberne pas

Contrairement au loir ou à la marmotte, l’écureuil roux (Sciurus vulgaris) n’hiberne pas. Il reste actif tout l’hiver, même s’il réduit considérablement ses sorties par grand froid, au point de rester parfois blotti un ou plusieurs jours dans son nid, une boule de branchages et de mousse perchée dans les arbres.

Ce petit rongeur de quelques centaines de grammes a besoin de manger régulièrement pour maintenir sa température. Or en hiver, la nature offre peu : plus de fruits, plus de bourgeons tendres, des graines de conifères parfois rares. D’où la nécessité de constituer des réserves quand l’abondance est là, en fin d’été et en automne. Pour mieux situer cette famille d’animaux, notre fiche du dictionnaire consacrée aux rongeurs en rappelle les grandes caractéristiques.

Mille cachettes plutôt qu’un grenier

Il existe deux grandes façons de stocker de la nourriture chez les animaux :

Stratégie	Principe	Exemple
Garde-manger central	Toute la réserve est stockée au même endroit, souvent défendu	Hamster dans son terrier
Cachettes dispersées	Chaque graine, ou presque, est enterrée seule à un endroit différent	Écureuil roux

L’écureuil roux pratique surtout la dispersion : il enterre ses graines une par une, à quelques centimètres de profondeur, dans des centaines d’endroits différents répartis sur son domaine. Il lui arrive aussi de constituer de petits stocks dans des creux d’arbres, mais l’essentiel de ses réserves est éparpillé dans le sol.

Pourquoi ne pas tout mettre au même endroit ? Parce qu’un grenier unique, découvert par un geai, un mulot, un sanglier ou un autre écureuil, serait pillé en une fois. Avec des centaines de cachettes, le risque est réparti : même si certaines sont perdues, l’essentiel des réserves reste disponible.

Que met-il en réserve ?

• des noisettes, sa nourriture préférée quand il en trouve ;
• des faînes (fruits du hêtre) et des noix ;
• des glands, plus rarement, car riches en tanins ;
• des graines de conifères, qu’il extrait des cônes de pins et d’épicéas, en laissant derrière lui des trognons rongés caractéristiques.

Il a aussi une habitude étonnante : il fait sécher des champignons en les coinçant dans les fourches des branches, avant de les consommer plus tard. Une réserve aérienne, en complément des cachettes enterrées.

Comment il retrouve ses noisettes

C’est là que l’écureuil force l’admiration. Plusieurs outils se combinent.

Une mémoire des lieux

L’écureuil mémorise l’emplacement de ses cachettes par rapport à des repères de son environnement : un tronc, une souche, une pierre, une racine apparente. Des travaux menés sur des écureuils nord-américains proches ont montré que ces animaux retrouvent leurs propres cachettes bien mieux que le hasard ne le permettrait, signe d’une véritable mémoire spatiale, et que certains organisent même leurs caches par type de graine.

Un odorat très fin

Le nez prend le relais à courte distance. Une graine enterrée à quelques centimètres de profondeur dégage une odeur que l’écureuil perçoit en flairant le sol. C’est d’ailleurs ainsi qu’il retrouve aussi les cachettes des autres : le pillage entre écureuils, ou par d’autres animaux, est fréquent.

Des gestes de prudence

Avant d’enterrer une graine, l’écureuil la manipule, la tourne entre ses pattes, parfois la soupèse. Il écarte ainsi les fruits vides ou abîmés, qui ne vaudraient pas l’effort. Il peut aussi interrompre son enfouissement s’il se sent observé, puis enterrer sa noisette ailleurs. Chez certaines espèces d’écureuils, des chercheurs ont même décrit de fausses cachettes, où l’animal fait semblant d’enterrer une graine pour tromper un voleur potentiel.

Une couche de neige épaisse ou un sol gelé compliquent sérieusement la récupération des réserves : c’est dans ces périodes que l’écureuil est le plus vulnérable.

Les noisettes oubliées : quand l’écureuil plante la forêt

Malgré tout ce savoir-faire, une partie des cachettes n’est jamais récupérée. Les raisons sont multiples : l’écureuil a trouvé assez de nourriture ailleurs, il a perdu certains repères, ou il a disparu pendant l’hiver, victime d’un rapace, d’une martre ou d’un chat.

Ces graines oubliées, enterrées à la bonne profondeur, protégées des oiseaux et du gel, sont dans des conditions idéales pour germer au printemps. L’écureuil participe ainsi à la dissémination des noisetiers, des hêtres, des chênes et des noyers, parfois à bonne distance de l’arbre d’origine. Avec le geai des chênes, qui pratique la même stratégie avec les glands, il compte parmi les grands « planteurs » de nos forêts.

Où voir l’écureuil roux et comment le reconnaître

L’écureuil roux vit dans les forêts de feuillus et de conifères, les parcs, les grands jardins arborés, jusque dans certaines villes. On le repère à :

• sa queue en panache, presque aussi longue que son corps ;
• ses oreilles surmontées de pinceaux de poils, très visibles en hiver, moins en été ;
• son pelage, qui varie du roux vif au brun presque noir selon les individus et les régions, avec un ventre toujours clair.

En France, il est la seule espèce d’écureuil arboricole largement répandue. L’écureuil gris, d’origine américaine, qui a supplanté le roux dans une grande partie de la Grande-Bretagne, n’est pas établi chez nous, mais il est présent en Italie, d’où la vigilance des naturalistes.

Aider l’écureuil au jardin

L’écureuil roux est une espèce protégée : on ne le capture pas, on ne le garde pas, on ne déplace pas son nid. On peut en revanche lui rendre la vie plus facile.

• Plantez des noisetiers, des noyers ou un hêtre si vous avez la place : ce sont ses arbres préférés.
• Proposez une mangeoire en hauteur, fixée à un tronc, à l’écart des chats, avec des noisettes et noix entières, non salées, ou des graines de tournesol non grillées.
• Bannissez pain, biscuits, cacahuètes salées et aliments transformés.
• Laissez un point d’eau peu profond, surtout en période de sécheresse ou de gel.
• Gardez quelques arbres et haies connectés : l’écureuil circule de branche en branche et évite de traverser les espaces dégagés.
• Levez le pied en voiture près des bois : la route fait de nombreuses victimes.

Le même jardin accueillant profite d’ailleurs à d’autres petits visiteurs. Si vous croisez un hérisson de jour, notre guide sur le hérisson vu en plein jour dans le jardin vous dit comment réagir.

Si vous trouvez un écureuil blessé, ou un très jeune écureuil tombé du nid qui reste seul et s’affaiblit, ne tentez pas de l’élever : contactez rapidement un centre de soins pour la faune sauvage, seul habilité à le prendre en charge.

La prochaine fois que vous verrez un écureuil enfouir une noisette dans votre pelouse, vous saurez que vous assistez à bien plus qu’une scène attendrissante : la préparation minutieuse d’un hiver, et peut-être la naissance d’un futur noisetier.